C'est dès 1805 que Francis Beaufort conçut une échelle de classification et de désignation de la force du vent par degrés successifs, numérotés de 0 à 12. Cette échelle de Beaufort , initialement destinée à améliorer la concision et la précision des journaux de bord, est aujourd'hui d'un usage universel en météorologie marine ; elle est également applicable sur la terre ferme à travers des descriptions de substitution concernant l'observateur et le milieu environnant.
La formulation de l'échelle de Beaufort a évolué et s'est précisée au cours des années ; la présentation qui en est proposée ci-dessous est utilisée internationalement depuis 1946.
| Force | Code couleur | Descriptif du vent | Vitesse du vent | Vitesse du vent | Hauteur des vagues |
| (* noeud) | (km/h) | (mètres) | |||
| 0 | Calme | < 1 | < 1 | - | |
| 1 | Très légère brise | 1 à 3 | 1 à 5 | 0,1 | |
| 2 | Légère brise | 4 à 6 | 6 à 11 | 0,2 | |
| 3 | Petite brise | 7 à 10 | 12 à 19 | 0,6 | |
| 4 | Jolie brise | 11 à 18 | 20 à 28 | 1 | |
| 5 | Bonne brise | 17 à 21 | 29 à 38 | 2 | |
| 6 | Vent frais | 22 à 27 | 39 à 49 | 3 | |
| 7 | Grand frais | 28 à 33 | 50 à 61 | 4 | |
| 8 | Coup de vent | 34 à 40 | 62 à 74 | 5,5 | |
| 9 | Fort coup de vent | 41 à 47 | 75 à 88 | 7 | |
| 10 | Tempête | 48 à 55 | 89 à 102 | 9 | |
| 11 | Violente tempête | 56 à 63 | 103 à 117 | 11,5 | |
| 12 | Ouragan | 64 > | 118 > | 14 |